双方僵持不下，终于听得楼内传来一阵咳嗽声。
“让她进来吧。”
那八人闻声这才慢慢退开来，秦九叶从其间穿行而过，就这么踏入竹楼之中。
这是她第一次见到那传闻中的公子琰，对方的面容似乎比想象中年轻些，但周身散发出来的气息却腐朽沉重。支离破碎的木桶碎片被摆在了地上，像是这场不愉快会面的见证。眼下不过刚刚入秋，四周已摆满了烧得正旺的炭盆。这位传说中的川流院院主，天下第一庄曾经的影使，朝堂中的某个大人物……种种称号最终也盖不过“病人”这个身份，秦九叶觉得自己仿佛能看到鬼差索命的铁链在那清瘦的脖颈上慢慢收紧。
屋中还有第三个人，此刻就同那汤越并肩而立，秦九叶的视线从左边移到右边、又从右边移到左边，这才明白自己先前那种古怪的错位感从何而来。
来听风堂接走老唐的人和自己刚进川流院见到的并不是同一人，而是一对孪生兄弟。而从先前药庐那些人的称呼来看，方才出门迎向自己的才是那个做事沉稳的“汤先生”。
秦九叶收回目光，单刀直入地开口道。
“原来这位才是汤先生，送药的事便是由你在背后掌管的。”
汤越顿了顿，似乎没有料到女子已在转瞬间分辨出了自己的身份，还未开口、一旁的汤吴已冷声说道。
“公子是给他们活命的机会。在试药之前，这里的每一个人都有机会自己选择，若是不愿，公子从来不会勉强。”
对方傲慢的解释告一段落，秦九叶回以冷笑，毫不客气地拆台道。
“大家都是明白人，就不必说这些冠冕堂皇的话了吧？你家公子已经油尽灯枯，又因为强行运功而透支身体，就算有对症的方子，以他眼下的情况也无法承受太霸道的药效，所以你们便找来这些见不得光的影子、被抛弃的垫脚石，让他们染上秘方后再拿来试药，若有万分之一的可能性试对了方子，你家公子便可得救了。我说得可对？”
不能说分毫不差，几乎也是十之有九。
秦九叶开口的时候就知道，她说完这一切后，必定会迎来一阵压抑的沉默。
本是第一次见面，无论如何都该给对方留个好印象，秦九叶并不想撕破脸面。可一想到对方加之李樵身上的种种，她便气得浑身发抖。
不论这院子建立之初的目的是什么、这院中主人又怀揣着怎样的伟大抱负，这般行径，同那豢养杀手、压榨他们一生的狄墨有何区别？他对身边人有几分仁慈，便对那些供他驱使消耗的“人牲”就有几分心狠，归根结底、不过是换了种方式去达成目的，都是一样的不择手段、一样的冷血无情。
公子琰似乎知道她心中想什么，下一刻不置可否道。
“你该知晓，我当初能与狄墨共事，说明我们本就有着相似的理念。只不过他会对无辜的孩童下手，而我只挑选那些注定无法回头之人。我不是个大善人。没有直接咬住他们的脖子，吸干他们的最后一滴血，已经算是仁慈了。”
对方说的是真心话无疑。但也是试探、也是考验。
秦九叶双手握紧成拳缩在袖中，努力控制着自己的情绪。
她心中确实难平，但眼下不是无能发怒的时候。在居巢探得的种种还未能揭开全部真相，若不想再让李樵受苦，只有一条路可走，就是获得更多的信息、收集更多的经验、争分夺秒地取得最终的胜利。只有这样，她才有可能赶在病情恶化前治好他，而眼下她不能错过任何一个机会。
深吸一口气，秦九叶环视四周，随后在屋中唯一空着的椅子上坐了下来。
“你认识丁渺，对吗？”
第221章 幽暗之火
郁州北部山间，坐落着一间孤零零的茶棚。
接连的大雨冲断了附近官道，北上去往虞州境内的路上，这是唯一一处可以歇脚的地方。茶棚主人显然是个胆大心狠之人，笃信富贵险中求，就算是天灾临头也要赚尽最后一块铜板，只是苦了那茶棚中的伙计，一个个面色瞧着不大好看，像是已经三天三夜没睡过觉了。
茶棚客人络绎不绝，有途经此地的商队、零零散散的江湖客，也有四处投奔的外乡人、附近渡口的跑船人。他们中有不少是死了东家，亦或者跑丢了马，只想着能在这荒郊野岭之中喘息片刻、碰碰运气。
各色身影之中，有个弯腰驼背的人格外突出醒目。
那是个挑着炭的老翁，身上有些泥污，脚下的草鞋已丢了一只，一看便是在那泛滥的山洪中吃了些苦头，好不容易才捱到这来。
他吭哧吭哧走到茶棚前，肩上的担子也没放下，犹豫了许久才开口要了一壶粗茶。
茶棚主人从头到尾眼皮子都没抬过一下，茶馆中忙碌的小厮也自始至终没有同他说过半个字，但他却已读懂了那些人的眼神，递上几枚沾着泥水的铜板、哈着腰接过那壶粗茶后，就站在门口那株芭蕉树下喝着，没有迈进茶棚半步。
外面下着大雨，吸饱了水的芭蕉树下落着小雨，他就站在雨中，将身上唯一的蓑衣脱下来、盖在身后挑的两筐炭上。
那是他的命根子、未来一个月的口粮，远比他自个更紧要，万万不能受了潮，到时候被买主挑剔几句，又要少几个铜板。
他忧心忡忡地将那炭火盖了又盖，待到再抬起头来时不由得吓了一跳，只见个圆脸少年不知何时站到了他跟前，手里举着一只鞋子，两只眼睛一眨不眨地盯着他。
“先生要我给你。”
老翁有些迟缓地看了看那只鞋子，又怯怯抬头望向对方神色，半晌才明白过来什么，有些受宠若惊地跳了起来。
“欸，这可使不得……”
圆脸少年一动不动，仍举着那只鞋，似乎若是他不接，对方便会一直举下去。
被泥水泡发沤烂、又被十几里山路磨破的右脚一阵蜷缩，他最后瞥一眼对方面相，抬手飞快接过那只草鞋、刮了刮脚底板的泥巴，就这么穿上了。
鞋子不大不小，竟然刚刚好。
一想到接下来的路都不用再受苦，他的心情变得前所未有的敞亮，话也多了起来。
“多谢这位小哥、多谢你家先生。这雨一时半刻停不了，你们为何不进到那茶棚子里好好坐下来喝口茶、歇歇脚？听闻这赣庾的雀儿茶很是有名，就是金贵得很，需得三十文钱一壶呢！”
三十文钱，他得卖不少炭才能赚回来呢。
那半隐在雨幕中的书生望向不远处的茶棚，目光在那些低语怒骂的江湖客还有行色匆匆的赶路人身上扫过，半晌才温和开口道。
“我不喜欢人多的地方，空气有些污浊，总觉得憋闷。”
卖炭翁似懂非懂地点点头，笑呵呵地搓着手。
“先生天仙般的人物，需得很好、很好的地方才配得上。”
书生没应这一句，面上神情依旧淡淡的。