缺失的画像、失智的故人，无人能证明那段师徒情谊，但这一回，她却不再质疑他口中所说的一切。
“为何要告诉我这些？”
“你不是说他是你的朋友吗？”公子琰抬起头来，讲述往昔的情绪已尽数褪去，他又变回了那个阴晴不定、难以捉摸的暗庄之主，“朋友之间自然应当坦诚相待。更何况……若要接手这里，你总该知晓我做这一切的初心。”
饶是心中有过千百种猜测，听到对方轻描淡写说出意图的那一刻，秦九叶还是不由自主地退开半步。
原来这才是对方步步为营、设计将她拉入这院中，又辗转道出杜老狗过去的真实意图。
公子琰要她为杜老狗乃至整个川流院负责。
“我看你着实病得不轻……”
“别急着拒绝。我有把握向你开口，便有把握你终会答应下来的。”
秦九叶定了定神，垂在身侧的双手握紧了拳头。
“你错了。我自己都活得艰难，担不起这么重的担子，也当不了救苦救难的活菩萨。”
“世人哪有几个真的见过活菩萨的？不过都是你这样的普通人罢了。”公子琰大笑，声音中有种看破一切的痛快悲凉，“过往数十载，我见过的聪明人、大英雄、野心家不计其数。他们或许本领非凡、天资卓越，但唯有在坚持这件事上，甚至不如那夜夜走街的打更人。而川流院要做的事，那些所谓的聪明人连一月之期也坚持不了。只因这世上能成大义者，或多或少都有些许愚执。”
好一个愚执。
秦九叶有些哭笑不得。
从前只有人说她是穷死鬼磨出来的骨头、饿死鬼填的肉，还从未有人用“愚执”二字来形容她，而她一时竟分不清这算是夸赞还是诋毁。
“世人趋利避害，所谓“愚执”也是需要本钱的。而我全部身家也只得一盒碎银和村里那两间半破屋。除了行医问药，江湖之事、朝野之争都一概不通……”
“不错。你要研究秘方、对付丁渺、游走江湖与官家势力间而不为之左右，仅凭一人智慧与能力是做不到的，这便是川流院于你而言的意义。”他说罢转动手腕，书墨方成的那张纸被轻飘飘递到了秦九叶面前，“我将这些年积攒的一切尽数交于你，你可随心调配这名单上的人，用以完成我们的承诺。海纳百川流于此，我将它们藏在心底、从未落笔纸上，你看过后将这纸烧了，它们便属于你了。”
秦九叶望着那张纸，迟迟没有伸出手去。
从开始在丁翁村做生意的那日开始，她学到的第一件事便是：任何东西都是有价码的，想着占便宜，日后总有一日要还的。
“或许你看错了我，你口中说的那些事，我并不在意。我只在意我赚的银子，我只在乎我身边的人……”
“你若对这些毫不在意，为何要让熊婶换了滕狐的方子、重新煎药给那些院子里的病人？你若对这些毫不在意，我同你说起丁渺的事的时候，你为何独独问起那卖炭翁和他孙女的下场？”
公子琰轻轻抬手指向窗外，院中那脑袋有些不大灵光的夫子已不在原地，只留树下那只脏兮兮的鞋子和树干上那枚已经风干的蝉蜕。
“他与你非亲非故，只是因一桩案子短暂有过交集的陌路人，真要深究的话，他甚至还间接害死过你的朋友。可方才我踏入院中的时候，你又为何要挡在他身前？”
秦九叶没有回答，但她知道自己的沉默已经给了对方答案。
公子琰笑了，指向窗外的手落下、一锤定音。
“你一定在心里唾骂我的无耻，不甘心被我这样的人捏在手中。但你无法违逆你的本心，就像当初我的老师一样。你就是川流院的下任主人。”
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鸭觜淀形状狭长的堤坝犹如一把杀鱼刀破开渂江这尾灵鱼的鱼腹，与不远处绵延不绝的竹海隔江相望。
长堤尽头，一身黑衣的年轻督护立在风中，眼前闪过的是那女子走入竹林深处的那一幕。
他不知道对方在公子琰那里究竟是会寻到答案还是更多疑问，先前的种种猜测日夜在他心底发酵，令他越发坐立难安。他还从未遇到过似丁渺那般阴诡狡诈的对手，对方像是这居巢深山中经年不散的一团雾气，令人看不透又摸不着。他一定遗漏了什么，是那些经由狄墨之手送入江湖各门派中的大庐酿，还是那七艘包抄九皋又被他截下来的船……
若有似无的脚步声从背后靠近，没有习武之人特有的谨慎，反而带着几分懒散。
邱陵转过身先一步行礼道。
“见过谈大人。”
谈独策点点头，视线不由得在对方身上徘徊一阵。
短短几日时间，这邱家两兄弟齐齐消瘦了一圈，身上玉带都长了一截，走动间空荡荡的衣囊间似乎装着主人弄丢的三魂七魄，瞧着莫名有些心酸。
“二少爷不是一早托姜姑娘传过信了吗？秦姑娘在川流院一切安好，你也应当放心了。”
邱陵没有再望向竹海，半晌才沉声道。
“我是为掌握川流院的动向，不是为了旁的。”
嘴硬的话落在耳中，眼前又闪过那位闭门不出的邱家二少爷，谈独策不由得仰天长叹一声，似乎也被这年轻人的愁绪侵染了。
“现在的娃儿怎地都如此心口不一、言不由衷？要我说，那秦姑娘胆色非常，一个有魄力入居巢深处之人，怎会惧怕区区川流院呢？况且你若忧心，当初不让她去不就得了？”
“那谈大人当初又为何要那个川流院中人上船？”
质问声猝不及防地响起，谈独策神情一顿，半晌才确认道。
“你是说小卅？”
邱陵没说话，谈独策啧啧嘴继续说了下去。
“居巢腹地水路情况复杂，川流院从中相助我为啥子要拒绝？何况公子琰只是派他跟船、让他来传话的，我见他先前救人的时候也出了十分力气，不难看出是个好娃儿……”
好娃儿？
邱陵几乎无法控制住面上的嘲讽之意，忍了又忍才归于平静。
“去川流院是她的选择，我不会干涉。但这不代表我对川流院可以放下戒备。”
谈独策瞥一眼身旁人面上表情，似乎是为了打消他的某种顾虑而开口道。
“你我皆有官职在身，秦姑娘却不是如此，那些人只需一点官场上的理由便可大做文章，而放眼整个郁州，川流院都是防备最严密的江湖之所，不论是天下第一庄还是孝宁王府，都无法轻易找上门来。再者说来……”他说到此处语气一转，换上语重心长的声音继续说道，“……反正你且记住，竹海里的那位并不算你们的敌人。”
渂沣亭长谈独策长着一张十足诚恳的脸，但他面前的是那软硬不吃、油盐不进的断玉君，当下竟直接问道。